FREDERIC RZEWSKI estudió composición en Harvard y Princeton, recibiendo clases de Randall Thompson, Roger Session, Walter Piston y Milton Babbitt. En 1960 viajó a Italia para estudiar con Luigi Dallapiccola y empezó allí una intensa carrera como intérprete de música contemporánea. En Roma fundó, con Alvin Curran y Richard Teitelbaum, el grupo Musica Elettronica Viva, que investigaba procesos creativos colectivos abiertos a la improvisación y la interacción con la electrónica. A partir de 1977 enseñó composición en el Conservatorio de Lieja, al lado de Henri Pousseur. Ha colaborado, además, con escuelas y universidades de numerosos países.
La mayoría de los trabajos de Rzewski son abiertamente políticos y cargados de elementos de denuncia social, y están frecuentemente abiertos a la improvisación. Entre sus numerosas obras para piano solo destacan las monumentales Variaciones sobre ¡El pueblo unido jamás será vencido! (1975), Four Pieces (1977), las cuatro North American Ballads (1979), las Variaciones sobre Mayn Yingele (1988), su Fantasía (1989) y Sonata (1991), Andante con Moto, 14 Variations without a theme of Beethoven (1992), De Profundis para pianista recitante (sobre el texto homónimo de Oscar Wilde, 1994), Fougues (1994), Dust (2003), dos recientes cuadernos de Nanosonatas (2007), 10 War Songs (2008) y la Cadenza con o senza Beethoven (2003), estrenada en España por Mireia Vendrell en un concierto organizado por Musikeon el pasado abril en el ciclo “Nuevas Miradas”. Es autor, además, de The Road (1995-2003), una colosal composición para piano en ocho partes que es una de las obras más largas nunca escritas (casi 10 horas), y de un amplio catálogo de obras de cámara, sinfónicas y vocales, así como de dos obras escénicas: The Persians (1985, con libreto propio desde Esquilo) y The Triumph of Death (1987-88, con libreto de Peter Weiss). Sus escritos han sido recientemente editados (en versión bilingüe inglés-alemán) en el volumen Nonsequiturs (Musiktexte, 2007).
Hay un documento que ilustra la “vida” de Frederic Rzewski, sobre todo en su juventud: es la entrevista con Vivian Perlis, el 2 de diciembre de 1984. En Nonsequiturs, p. 158 – 187.
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